Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud en 2004, unos 64 millones de personas sufren enfermedad obstructiva crónica (EPOC) en todo el mundo. En 2005, ás de 3 millones murieron por su causa, lo que representa el 5% de todas las muertes registradas ese año, según un comunicado que ha hecho público con motivo del Día Mundial de esta patología que se celebra bajo el lema «Conoce y Respira».
La EPOC produce una obstrucción bronquial crónica debida a una reacción inflamatoria anómala habitualmente producida por el humo del tabaco (fumadores activos y pasivos), siendo ésta su causa principal, aunque otros factores de riesgo son la contaminación del aire de interiores (por la utilización de combustibles sólidos en la cocina y la calefacción); la contaminación atmosférica; la exposición laboral a polvos y productos químicos (vapores, irritantes y gases); y las infecciones repetidas de las vías respiratorias inferiores en la infancia.
La OMS vaticina que, en ausencia de intervenciones para reducir los riesgos, especialmente la exposición al humo del tabaco, las muertes por esta enfermedad pulmonar que conduce de forma progresiva a la muerte aumentarán más de un 30% en los próximos 10 años y se habrá convertido en la cuarta causa de muerte en el mundo en 2030. En los países desarrollados es actualmente la quinta causa de mortalidad y se convertirá en la tercera de aquí a 2020.
Antes, la EPOC era más frecuente en el sexo masculino. Debido al aumento del consumo de tabaco entre las mujeres (países de ingresos elevados) y al mayor riesgo de exposición a la contaminación del aire de interiores (mujeres países de bajos ingresos), en la actualidad afecta casi por igual a ambos sexos.
En Andalucía causa cada año unas 2.500 muertes, ocho veces más que los accidentes de tráfico (7 víctimas/día), siendo la cuarta causa más frecuente de muerte, tras el cáncer, la cardiopatía isquémica y las enfermedades cerebrovasculares. Pero, a diferencias de éstas, sigue incrementando su mortalidad. Constituye, junto con el cáncer de pulmón, la enfermedad respiratoria de mayor prevalencia y mortalidad, estimándose que la padecen más de 350.000 personas en nuestra Comunidad.
Para mejorar esta situación, la OMS se propone incrementar la concienciación sobre esta enfermedad crónica; crear ambientes más saludables y reducir los factores de riesgo, como el tabaco, las dietas poco sanas o el sedentarismo.
Según datos de una encuesta poblacional a más de 6.000 hogares españoles presentada por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) en los informativos de Telecinco «sólo el 18% de los españoles conoce qué es la EPOC», cuyos síntomas en sus estados más avanzados son tos crónica, expectoración, catarros respiratorios y disnea.
Cada 16 de noviembre se celebra el Día Mundial de la EPOC «una enfermedad que prácticamente no existiría sin el consumo de tabaco» en palabras del programa de divulgación sanitaria A su salud (RTVE).
Sin embargo, ya la padece el 10% de la población española (más de dos millones de personas) y seguirá aumentando en los próximos años.
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